Действие фильма разворачивается в британской колонии на острове Борнео в конце 1930-х годов, когда местные обычаи и европейские порядки сталкиваются на каждом шагу. Молодой чиновник Джон Уэлш прибывает на остров, чтобы освоить местный язык и правила поведения, для чего ему назначают девушку из местного населения — так называемого «интимного словаря».
