Действие картины разворачивается в США конца 1930-х, в разгар Великой депрессии, когда бродячие балаганы и ярмарочные представления оставались одним из немногих доступных развлечений для широкой публики. Главный герой Стэн Карлайл, беглец от своей старой жизни с темным прошлым, прибивается к такому передвижному цирку, где быстро осваивает искусство развлечения публики и одурачивания зрителей.
