Действие разворачивается в США в конце 1950-х, главная героиня — Элизабет Хармон, которая после смерти матери попадает в католический приют. Именно там у неё появляется первая возможность попробовать себя в шахматах: пожилой уборщик Шайбель соглашается обучить девочку основам игры, проводя вечера с ней в подвале заведения.
