В основе сюжета лежит реальное трагическое событие 1820 года, когда китобойное судно «Эссекс», вышедшее в плавание в Тихом океане, было атаковано разъярённым кашалотом. В результате столкновения основное судно получило критические повреждения и ушло на дно, а вся команда оказалась заперта в трёх небольших спасательных шлюпках посреди бескрайней водной пустыни.
