Действие картины разворачивается на закате правления династии Мин, когда реальная власть в государстве фактически сосредоточена в руках евнухов, управляющих секретной службой Цзиньивэй, известной как «Охрана в парчовых халатах». Эти чиновники не подлежали суду обычных инстанций, выполняли любые приказы императора и пользовались неограниченными полномочиями.
