После разорения Рязани, Владимира, Торжка и Москвы монгольское войско хана Батыя продолжает движение по русским землям. Вместо того чтобы штурмовать хорошо укреплённый Новгород, хан принимает решение обойти город и разделить свою многочисленную армию на несколько отрядов, чтобы разными путями добраться до границы степи и сойтись у стен Козельска.
