В отличие от большинства классических детективных проектов, где зритель вместе с главным героем ищет преступника, «Коломбо» с самого начала каждой серии показывает все этапы совершения убийства, а его завязка строится на противостоянии хитроумного преступника и кажущегося нелепым лейтенанта полиции, который по крупицам собирает улики, не подозревая, что его собеседник только что убил человека.
